Terletak di perairan biru murni Laut Merah, kira-kira 50 km ke barat bandar pelabuhan Saudi Jazan di sudut barat daya negara itu, adalah sebuah kepulauan yang terdiri daripada kira-kira 170 pulau dikenali sebagai Kepulauan Farasan.
Lama menjadi subjek daya tarikan, bukan sahaja keindahan semula jadinya tetapi juga sejarahnya yang kaya sejak zaman Rom purba dan zaman pemerintahan Utsmaniyyah ke atas Semenanjung Arab, Kepulauan Farasan dianggap sebagai bintang yang semakin meningkat oleh industri pelancongan negara itu.
“Saudi mempunyai lebih daripada 1,300 pulau dikesan merentasi pantainya,” kata jurucakap Pihak Berkuasa Pelancongan Saudi kepada Arab News.
“Sebagai sebahagian daripada Wawasan 2030, Saudi sedang mengusahakan beberapa projek pulau yang bercita-cita tinggi dengan kemampanan di tengah-tengah memelihara keajaiban alam semula jadi ini.”
Syurga bagi penyelam, pulau-pulau karang di Nusantara menawarkan peluang berharga untuk mengkaji dan menghargai biodiversiti marin.
Pinggir pantai dan pulau-pulau Laut Merah dicirikan oleh pelbagai ekosistem, termasuk bakau merah dan hitam, padang rumput laut, karang, paya masin dan terumbu makroalga.
Pulau-pulau ini terdiri daripada batu kapur terumbu, naik ke ketinggian antara 10 hingga 20 meter dari paras laut. Titik tertinggi di antara pulau-pulau mencapai kira-kira 75 meter di atas paras laut.
Pinggir pantai yang mengelilingi pulau-pulau itu dilitupi pasir putih murni yang diperbuat daripada serbuk karang dan kerang, manakala perairannya adalah rumah kepada pelbagai jenis ikan dan makhluk laut lain, termasuk ikan paus, ikan lumba-lumba, penyu hijau dan penyu sisik serta pari manta.
Di tanah kering, fauna tempatan termasuk populasi terbesar Idmi gazelle di Arab Saudi, falcon jelaga, burung camar bermata putih, osprey dan burung Noddy Laut Merah, antara lain.
Selain itu, pulau-pulau ini adalah rumah kepada pelbagai spesies tumbuhan yang jarang ditemui dan endemik, termasuk pokok bakau merah yang terancam.
Pada 1996, “Juzur” Farasan, sebagai pulau-pulau yang juga dikenali, telah diisytiharkan sebagai kawasan yang dilindungi oleh dekri diraja, dengan itu mengiktirafnya sebagai salah satu aset semula jadi negara yang paling berharga.
Kawasan Terlindung Kepulauan Farasan merangkumi lebih daripada 84 pulau, yang terbesar ialah Farasan Al-Kabir, atau Farasan Besar, diikuti oleh Saqid, atau Lesser, Farasan dan Qummah — semuanya didiami oleh orang yang bekerja memancing serta menghasilkan millet dan jagung.
Pegawai yang menguruskan kawasan perlindungan sedang membina penyelidikan dan kerja lapangan yang meluas untuk memelihara kedua-dua ekosistem marin dan daratan, serta spesies haiwan dan tumbuhan, yang kebanyakannya berasal dari dataran pantai Tihamah di barat Arab Saudi.
Termasuk dalam program kawasan perlindungan ialah ceramah dan kempen pendidikan bagi membantu meningkatkan kesedaran tentang kepentingan memelihara kawasan itu untuk nelayan, petani, sekolah, pemimpin tempatan dan anak muda.
Kawasan itu adalah sebahagian daripada Pertubuhan Serantau untuk Pemuliharaan Alam Sekitar Laut Merah dan Teluk Aden. Selain itu, Pihak Berkuasa Hidupan Liar Saudi telah membangunkan rancangan untuk mengawasi dan mengekalkan kekayaan biodiversiti pulau-pulau itu.
Pada Mac 2021, Jawatankuasa Penasihat Antarabangsa untuk Rizab Biosfera mengalu-alukan dossier pencalonan pertama dari Arab Saudi mengenai “Juzur” Farasan sebagai rizab biosfera.
Pencalonan itu telah diluluskan oleh Majlis Penyelaras Antarabangsa UNESCO’s Man and the Biosphere Programme pada 15 September 2021, semasa sesi suruhanjaya yang diadakan di Abuja, Nigeria, menandakan kali pertama MAB-ICC bertemu di Afrika.
Beberapa projek sedang dijalankan untuk membangunkan kawasan itu untuk ekopelancongan, termasuk pelbagai tapak warisan semula jadi dan budaya serta banyak tapak arkeologi yang mencerminkan sejarah kawasan itu. Beberapa tamadun, termasuk orang Rom, mengunjungi dan menduduki pulau itu.
Pada Ogos 2022, Suruhanjaya Warisan Arab Saudi mengumumkan penemuan beberapa struktur dan artifak dari abad ke-2 dan ke-3 berikutan kerja-kerja penggalian yang meluas oleh pasukan bersama Arab Saudi-Perancis.
Kepingan itu termasuk perisai lipat Rom diperbuat daripada jongkong tembaga dan perisai yang dikenali sebagai “lorica squamata,” yang sering digunakan semasa era Rom antara abad ke-1 dan ke-3.
Ahli arkeologi juga menemui inskripsi garnet untuk “Genos,” seorang tokoh Rom yang terkenal di Empayar Rom Timur, dan kepala patung batu kecil.
Pasukan Arab Saudi-Perancis telah membuat beberapa lawatan penerokaan sejak 2005, dan telah menemui sisa-sisa seni bina dan arkeologi sejak 1400 SM.
Penemuan sedemikian menggariskan kepentingan pelabuhan purba yang pernah mengawal laluan perdagangan marin Laut Merah.
Penemuan arkeologi sedemikian juga menunjukkan kepentingan Kepulauan Farasan dan tanah besar pada zaman purba sebagai titik pertemuan penting untuk perdagangan dan pertukaran silang budaya.
Kini, dengan sempadan kerajaan terbuka kepada pelaburan global dan pelawat serta dengan banyak projek giga sedang dijalankan, Kepulauan Farasan berpotensi untuk menjadi salah satu destinasi pelancongan utama Arab Saudi.
Walaupun hotel dan pusat peranginan kelas atas masih dalam pembinaan sebagai sebahagian daripada Projek Laut Merah, perjalanan ke Kepulauan Farasan boleh menjadi perjalanan masa lapang dan penemuan yang memperkaya di wilayah Arab Saudi yang masih belum disentuh.
“Saudi adalah sempadan terakhir dari segi pelancongan dan saya pasti merasakan bahawa tahun lepas ketika saya pergi dan ingin melakukan perjalanan hujung minggu di luar Riyadh,” Ciara Philips, seorang ekspatriat British, memberitahu Arab News.
“Saya memilih Kepulauan Farasan dan menempah penerbangan FlyNas ke Jazan, bertolak selepas waktu kerja pada Khamis dan pulang awal petang pada Sabtu. Jadual penerbangan berfungsi dengan sempurna.”
Ciara, yang berpindah ke Riyadh pada penghujung 2020 untuk menerima pekerjaan dalam strategi kebudayaan, berkata bahawa dia mendapati sukar untuk mencari “maklumat konkrit tentang pulau-pulau itu, selain daripada apa yang ada di VisitSaudi dan catatan blog daripada ekspatriat yang berani.”
Pada saat-saat akhir, hanya sehari sebelum berangkat, dia menemui perjalanan hujung minggu dengan Masarat Tours. Di Jazan, dia bertemu dengan seorang pemandu tempatan dan menghabiskan dua hari bersamanya dan dua teman wanita yang mengembara dari Jeddah.
Bersama-sama mereka pergi ke pelabuhan nelayan kecil di mana mereka meneroka hutan bakau dengan bot dan pelbagai pulau kecil yang didiami oleh burung, ketam dan spesies asli yang lain.
“Ia ajaib,” kata Ciara. “Benar-benar Robinson Crusoe. Saya telah membeli snorkel dan topeng pada hari sebelumnya dan meneroka perairan yang hangat dan tenang, mencari pelbagai jenis beting ikan berwarna terang. Terdapat burung pelikan yang berenang di laut dan cengkerang di pantai sangat besar.”
Sepanjang perjalanannya selama dua hari, Ciara berkata bahawa dia hampir tidak melihat sesiapa selain rakannya dan pemandu mereka — percutian yang ideal dari jalan raya Riyadh yang sibuk, panas terik dan berdebu pada Julai.
“Saya belajar beberapa lagi perkataan bahasa Arab, tetapi lebih baik adalah masa yang benar-benar merenung meneroka laut dan banyak pulau Farasan yang tidak berpenghuni,” katanya.
Memandangkan Arab Saudi terus mempelbagaikan ekonominya, pulau-pulau murni ini, dengan penduduk yang jarang dan begitu kaya dengan alam semula jadi dan hidupan liar, merupakan sumber yang ideal dalam usaha negara itu untuk menjadi hab global bagi pelancongan yang mampan.
