WASHINGTON – Lebih 60 orang dikhuatiri maut selepas jet penumpang serantau American Airlines bertembung dengan helikopter Black Hawk tentera Amerika Syarikat (AS) pada Rabu dan terhempas ke dalam Sungai Potomac yang sejuk dekat Lapangan Terbang Nasional Reagan Washington.

“Pada ketika ini kami tidak percaya ada mangsa yang terselamat,” kata ketua bomba Daerah Columbia John Donnelly pada sidang akhbar Khamis.

Donnelly berkata 28 mayat telah ditemui dari sungai itu setakat ini, dalam apa yang menjadi bencana udara AS paling maut dalam lebih sedekad.

“Kami akan berusaha mencari semua mayat dan menyatukan mereka semula dengan orang tersayang,” katanya.

American Airlines mengesahkan 60 penumpang dan empat anak kapal berada di atas jet itu, manakala pegawai AS berkata helikopter itu membawa tiga askar dalam penerbangan latihan.

Pegawai memberitahu Reuters bahawa penerbangan helikopter telah dijeda untuk unit tentera yang terlibat dalam insiden itu.

Penumpang dalam penerbangan itu termasuk pemain luncur ais, keluarga dan jurulatih yang pulang dari acara di Wichita, Kansas, termasuk bekas juara dunia kelahiran Rusia, Yevgenia Shishkova dan Vadim Naumov.

“Kami telah diberitahu bahawa tidak ada yang terselamat. Kami berkabung dengan semua mereka yang telah terjejas,” kata Datuk Bandar Wichita, Lily Wu pada sidang akhbar.

CBS News melaporkan bahawa pasukan penyelam telah memulihkan salah satu daripada dua perakam data, yang dipanggil kotak hitam, dari pesawat.

Perlanggaran di udara itu berlaku ketika jet penumpang itu mendekat untuk mendarat di Reagan.

Komunikasi radio antara menara kawalan trafik udara dan Black Hawk menunjukkan kru helikopter mengetahui pesawat itu berada di kawasan berdekatan.

Setiausaha Pengangkutan AS, Sean Duffy berkata, kedua-dua helikopter dan kapal terbang itu telah menjalankan corak penerbangan standard, dan tiada kerosakan dalam komunikasi.

“Semuanya adalah standard sebelum kemalangan itu,” katanya. “Adakah saya rasa ini boleh dicegah? Sudah tentu.”

Ruang udara sering sesak di wilayah ibu kota AS, rumah kepada tiga lapangan terbang komersial dan beberapa kemudahan ketenteraan utama, dan pegawai telah menimbulkan kebimbangan mengenai landasan yang sibuk di Lapangan Terbang Nasional Reagan, tepat di seberang sungai dari Washington. Terdapat beberapa kejadian nyaris yang telah mencetuskan kebimbangan, termasuk hampir berlanggar pada Mei 2024.

Helikopter itu diterbangkan oleh “kru yang agak berpengalaman” yang memakai cermin mata penglihatan malam dalam penerbangan latihan kemahiran tahunan, kata Setiausaha Pertahanan Pete Hegseth dalam satu kenyataan video.

Presiden AS Donald Trump akan mengadakan taklimat mengenai nahas itu pada 11 pagi waktu Timur (1600 GMT), kata Rumah Putih. Dalam catatan sebelum ini di Truth Social, Trump mempersoalkan tindakan kru helikopter dan pengawal trafik udara.

“Ini adalah keadaan buruk yang nampaknya ia sepatutnya dicegah. TIDAK BAGUS!!!,” tulisnya.

Penerbangan American Eagle 5342 dikendalikan oleh PSA Airlines, anak syarikat serantau American Airlines yang berpangkalan di Ohio. Pesawat itu adalah CRJ-700, kata syarikat penerbangan itu, daripada barisan jet serantau yang dibuat oleh Bombardier Kanada, kemudian dijual kepada Mitsubishi. Ketua Pegawai Eksekutif American Airlines Robert Isom berkata juruterbang itu mempunyai pengalaman penerbangan kira-kira enam tahun.

Dia berkata syarikat itu bekerjasama dengan Lembaga Keselamatan Pengangkutan Kebangsaan, yang menyiasat kemalangan.

Rakaman kawalan trafik udara kelihatan menangkap percubaan terakhir komunikasi dengan helikopter, tanda panggilan PAT25, sebelum ia berlanggar dengan jet CRJ.

“PAT25, adakah anda melihat CRJ? PAT25, lalu di belakang CRJ,” kata seorang pengawal trafik udara pada 8:47 malam (0147 GMT) pada Rabu, menurut rakaman di liveatc.net.

Beberapa saat kemudian, pesawat lain menghubungi kawalan trafik udara, berkata, “Menara, adakah anda melihatnya?” – nampaknya merujuk kepada nahas. Pengawal trafik udara kemudiannya mengalihkan pesawat menuju ke landasan 33 untuk berkeliling.

Video kamera web mengenai nahas itu menunjukkan perlanggaran dan letupan menerangi langit malam.

“Saya baru sahaja melihat bola api dan kemudian ia hilang begitu sahaja. Saya tidak melihat apa-apa sejak mereka menghentam sungai,” seorang pengawal trafik udara kedengaran berkata melalui radio.

John Potter, ketua pihak berkuasa lapangan terbang serantau, berkata penerbangan akan disambung semula di Reagan National pada 11:00 pagi waktu Timur (1600 GMT).

USAHA MENYELAMAT

Pemain skate di atas pesawat itu pulang dari kem selepas acara di Wichita, kata badan induk U S Figure Skating.

“Kami sangat kecewa dengan tragedi yang tidak terkata ini dan menyimpan rapat keluarga mangsa dalam hati kami,” katanya.

Media Rusia berkata Shishkova dan Naumov, yang telah berkahwin dan bekerja sebagai jurulatih, pulang dari Wichita bersama sekumpulan pemain skate muda. Akhbar berita Russia Mash menerbitkan senarai 13 pemain skate, kebanyakannya anak-anak warga Rusia yang berhijrah ke AS, yang dikatakan dipercayai berada di dalam pesawat itu.

Kremlin mengucapkan takziah kepada keluarga Rusia yang terbunuh dan berkata tidak ada rancangan untuk hubungan buat masa ini antara Presiden Vladimir Putin dan Trump.

Ketua bomba Washington DC Donnelly berkata keadaan sejuk dan berangin, menjadikan operasi “amat kasar” untuk 300 responder (pasukan tindakan pertama) di tempat kejadian.

Gabenor Virginia Glenn Youngkin memberitahu Reuters bahawa mayat kebanyakan mereka yang terlibat dalam perlanggaran itu telah ditemui.
“Semuanya adalah biasa sehingga terjadi kemalangan,” katanya. “Ada yang tidak kena.”

Pada 1982, Penerbangan 90 Air Florida terhempas ke Jambatan 14th Street di atas Sungai Potomac, membunuh 70 penumpang dan empat anak kapal. Hanya empat penumpang dan seorang anak kapal terselamat.

Lembaga Keselamatan Pengangkutan Kebangsaan telah menyiasat sembilan kemalangan atau insiden di lapangan terbang Nasional Reagan abad ini, termasuk dua yang membawa maut, menurut rekod.

Nahas besar terakhir yang membawa maut melibatkan pesawat komersial di AS adalah pada 2009, apabila semua 49 orang yang menaiki penerbangan Colgan Air maut apabila pesawat itu terhempas di negeri New York. Seorang juga terbunuh di atas tanah.

REUTERS